Eine bekannte DDT-Deponie vor der Küste Südkaliforniens ist wesentlich größer als vermutet, eine Entdeckung, die die Alarmglocken schrillen lässt. 2.500 Fässer zu finden, wäre eine Menge gewesen. Dasselbe gilt für 250 Fässer. Sogar die Entdeckung von 25 Fässern auf einer ehemaligen DDT-Deponie wäre beunruhigend gewesen. Aber 25.000 Fässer? Das ist erstaunlich furchtbar und zweifellos beängstigend.
Aber das ist das Ergebnis einer kürzlich abgeschlossenen Untersuchung, die von der Scripps Institution of Oceanography der Universität von Kalifornien in San Diego geleitet wurde. Vom 10. bis 24. März kartierte ein Forscherteam 36.000 Hektar des Meeresbodens zwischen Santa Catalina Island und der Küste von Los Angeles. Dieses Gebiet wurde zuvor als Hotspot für DDT identifiziert – ein berüchtigtes Pestizid, das aufgrund seiner Toxizität inzwischen weltweit verboten ist.
In den Jahren 2011 und 2013 entdeckte David Valentine, Forscher an der University of California, Santa Barbara, konzentrierte DDT-Werte in den Sedimenten an diesem Ort, zusammen mit 60 Fässern, die vermutlich DDT-haltigen Schlamm enthielten. Alarmierenderweise entdeckten andere Wissenschaftler erhöhte Werte der giftigen Chemikalie in Delfinen und Seelöwen.
Dass in diesem südkalifornischen Meeresbecken giftige Abfälle zu finden sind, ist kaum überraschend, aber die neuen Schätzungen, wie viel sich dort befindet, sind dennoch schockierend. Die Verklappung von Industrieabfällen begann hier während der Zeit der Großen Depression. Archivierte Versandprotokolle eines Abfallentsorgungsunternehmens legen nahe, dass hier von 1947 bis 1961 jeden Monat 2.000 Fässer mit DDT versetzter Schlamm verklappt wurden, wie eine Untersuchung der Los Angeles Times ergab. Bis zum Erlass des Marine Protection, Research, and Sanctuaries Act, auch bekannt als Ocean Dumping Act, im Jahr 1972 nutzten Industrieunternehmen dieses Gebiet weiterhin als ihre Toilette.
Um ein besseres Bild davon zu bekommen, wie viele Fässer sich tatsächlich in diesem Gebiet befinden könnten, organisierte das Scripps Institute in Zusammenarbeit mit dem Office of Marine and Aviation Operations der NOAA und dem National Oceanographic Partnership Program die neue Expedition. An Bord der R/V Sally Ride nutzte das 31-köpfige Team aus Wissenschaftlern, Ingenieuren und der Crew zwei mit Sonar ausgestattete Roboter-U-Boote, um den Meeresboden mit hoher Auflösung abzutasten. Nacheinander tauchten die U-Boote in Tiefen von bis zu 914 Metern (3.000 Fuß) und scannten pro Stunde die Fläche von 140 Fußballfeldern.
„Wir konnten mit der Datenflut nicht mithalten“, sagte Eric Terrill, der Leiter der Expedition und Wissenschaftler am Scripps, der Los Angeles Times. Das Team fand ein riesiges Trümmerfeld, das mit mehr als 100.000 einzelnen Objekten übersät war. Insgesamt sammelten sie mehr als 100 Gigabyte an Daten, die einen speziellen Algorithmus erforderten, um sie zu analysieren.
Fast 25.000 Objekte wurden mit Sicherheit als Fässer identifiziert, sowohl aufgrund ihrer einzigartigen Sonarsignatur als auch aufgrund des Verteilungsmusters entlang des Meeresbodens. Das Team sagt, dass diese Zahl bis zu 27.000 betragen könnte, oder sogar noch höher, da der Computeralgorithmus möglicherweise Fässer übersehen hat, die teilweise im Sediment vergraben waren.
„Es gibt mehrere ausgeprägte Linienmuster in dem untersuchten Gebiet, die darauf hindeuten, dass die Verklappung wiederholt von einer fahrenden Plattform aus erfolgte, wie z. B. von einem fahrenden Schiff oder Lastkahn. Einige dieser Linien sind bis zu 11 Meilen [18 Kilometer] lang und nähern sich staatlichen Gewässern“, erklärte Terrill in einer Pressemitteilung des Scripps Institute. „Während unsere Kartierungssonare den Inhalt der Fässer nicht messen können, stimmen die Zielorte mit der zuvor identifizierten Mülldeponie überein und erstrecken sich viel weiter als wir erwartet haben.“
In der Tat wurden viele Objekte außerhalb der Grenzen der Mülldeponie entdeckt, einschließlich Gebieten, die nur 12 Meilen (19 Kilometer) von Los Angeles und 5 Meilen (8 Kilometer) von Catalina Island entfernt sind.
„Die einzigartig hohe Körperbelastung von DDT in Top-Raubtieren, die sich in südkalifornischen Gewässern ernähren, ist schon seit einiger Zeit bekannt“, sagte Lihini Aluwihare, ein Geowissenschaftler und chemischer Ozeanograph an der Scripps Institution, der nicht an der Expedition beteiligt war, in der Presseerklärung. „Das Ausmaß der Verklappung hilft, einige dieser früheren Beobachtungen zu erklären.“
Bei einem Briefing im Kongress am Montag sagte Senatorin Dianne Feinstein, dass sie das Justizministerium bitten wird, die Unternehmen zu benennen, die für die illegale Verklappung von Abfällen verantwortlich sein könnten, und dann festzustellen, ob „sie zur Verantwortung gezogen werden können“, berichtete die Los Angeles Times.
Dieser Befund sollte idealerweise die Entwicklung eines Aktionsplans anstoßen, um mit der Situation umzugehen, wie zum Beispiel einen sicheren und effektiven Weg zu finden, die Fässer zu entfernen, bevor sie weiter auslaufen. Wissenschaftler sollten auch die möglichen Auswirkungen von DDT auf das Nahrungsnetz untersuchen, um den anhaltenden Einfluss der Chemikalie im Ozean zu bewerten.